Les origines françaises de la statue de la Liberté - Partie I

Du haut de ses 93 mètres, la Statue de la Liberté se dresse depuis 1886 dans la baie de New York. Devenue symbole de l’Amérique et de l'accueil fait aux immigrants, la statue doit son existence à l’opiniâtreté de deux Français : Édouard René de Laboulaye et Frédéric Auguste Bartholdi.

L’origine du projet
L’histoire de la Statue de la Liberté commence lors d’un dîner chez Edouard René de Laboulaye à Versailles en juin 1865. Âgé de 54 ans, Laboulaye est alors un professeur renommé, expert de la politique américaine. Il a aussi été président de l’association pour l’abolition de l’esclavage dans le monde. Ce soir-là, il invite ses collègues et ses amis pour célébrer la fin de la guerre de Sécession et l’abolition de l’esclavage qui s’en est suivie. Les convives décident de faire un geste envers les Etats-Unis pour fêter l’événement mais aussi pour exprimer leur douleur après le meurtre d’Abraham Lincoln : le président américain a été assassiné en avril par un déçu de la défaite des sudistes, moins d’une semaine après la fin des combats.

Suez
Dans un premier temps pourtant, le projet américain reste en suspens et Bartholdi se fait la main sur un autre dessein : une statue monumentale qui devait camper sur l’entrée sud du canal de Suez alors en construction par Ferdinand de Lesseps. Ce projet de statue ne vit finalement pas le jour car l’Egypte n’avait pas les moyens de payer. En 1870, le contexte n’est pas plus favorable car la guerre éclate : les Prussiens annexent la ville natale de Bartholdi - Colmar - ainsi que l’Alsace-Moselle. Exilé en son pays, le sculpteur ne se reconnaît pas dans l’alternative politique de l’époque : la France sort de vingt ans de régime autoritaire sous Napoléon III et la chute du Second Empire laisse la place au chaos.

Les États-Unis, modèle de liberté
Bartholdi quitte la France et met le cap sur l’Amérique au début de l’été 1871. Sur le bateau lors de la traversée, il emporte ses esquisses de la statue de Suez et la forme change : la paysanne arabe évolue vers un modèle classique de femme gréco-romaine. Quand il débarque à New York, il a  presque terminé les nouvelles esquisses de ce qui va devenir la Statue de la Liberté.  Arrivé sur place, il trouve très vite l'emplacement idéal : l'île de Bedloe dans la baie face à Manhattan. Mais Bartholi se voit confronté à la barrière de la langue et au manque d’intérêt de la part des Américains. Il décide alors de partir à la découverte du pays. Pour finir, il quitte l’Amérique sans un dollar pour son projet mais n’abandonne pas et lance un appel aux dons à son retour en France.

À suivre…

ENGLISH

THE FRENCH ORIGINS OF THE STATUE OF LIBERTY - PART I

From a height of 93 meters, the Statue of Liberty has stood since 1886 in New York Bay. Having become a symbol of America and the welcome given to immigrants, the statue owes its existence to the stubbornness of two French people: Édouard René de Laboulaye and Frédéric Auguste Bartholdi.

The origin of the project
The story of the Statue of Liberty begins during a dinner with Edouard René de Laboulaye in Versailles in June 1865. Aged 54, Laboulaye was then a renowned professor and expert in American politics. He was also president of the Association for the Abolition of Slavery in the World. That evening, he invites his colleagues and friends to celebrate the end of the Civil War and the abolition of slavery that followed. The guests decide to make a gesture towards the United States to celebrate the event but also to express their pain after the murder of Abraham Lincoln: the American president was assassinated in April by a disappointed with the defeat of the southerners, less than 'a week after the end of the fighting.

Suez
Initially, however, the American project remained on hold and Bartholdi began working on another design: a monumental statue which was to be camped on the southern entrance to the Suez Canal then under construction by Ferdinand de Lesseps. This statue project ultimately did not see the light of day because Egypt did not have the means to pay. In 1870, the context was no more favorable because war broke out: the Prussians annexed Bartholdi's hometown - Colmar - as well as Alsace-Moselle. Exiled in his country, the sculptor did not identify with the political alternative of the time: France was emerging from twenty years of authoritarian rule under Napoleon III and the fall of the Second Empire gave way to chaos.

The United States, model of freedom
Bartholdi left France and headed for America at the beginning of the summer of 1871. On the boat during the crossing, he took his sketches of the Suez statue and the shape changed: the Arab peasant woman evolves towards a classic model of Greco-Roman woman. When he arrived in New York, he had almost completed the new sketches of what would become the Statue of Liberty. Arriving there, he quickly found the ideal location: Bedloe Island in the bay facing Manhattan. But Bartholi finds himself confronted with the language barrier and the lack of interest on the part of the Americans. He then decides to explore the country. Finally, he left America without a dollar for his project but did not give up and launched an appeal for donations on his return to France.

To be continued…